کلاریس استارلینگ، کارآموز اف‌بی‌آی، توسط توماس کرافوردِ چمباتمه‌زده و از واحد اندازه‌گیری علوم رفتاری این سازمان، از آکادمی اف‌بی‌آی در کوانتیکو، اولد دومینیون، برای آموزش فرا خوانده می‌شود. کرافورد به کلاریس مأموریت می‌دهد تا با هانیبال لکتر، یک قاتل زنجیره‌ای آدمخوارِ سابق که قبلاً سر خود را کوچک می‌کرده و زندانی شده است، مصاحبه کند. نفوذ او می‌تواند در تعقیب یک قاتل زنجیره‌ای به نام «معیار گاومیش آمریکایی» که جسد قربانی زن خود را بالا می‌کشد، مفید واقع شود.